LECCIONES DE VIDA Y QUÍMICA CON EL PREMIO NOBEL ROALD HOFFMANN

Durante la presentación de “Los hombres y las moléculas” en Orihuela,¹ el Premio Nobel de Química Roald Hoffmann habló con nosotros, alumnos de 1º bachillerato, sobre la vida en general y la química en particular.

Roald Hoffmann, nacido en 1937 en Zolochev (Polonia, Ucrania actualmente) ha tenido una vida llena de vicisitudes. Este polifacético químico, cuya molécula favorita es la hemoglobina,² sobrevivió al Holocausto siendo un niño para llegar a EEUU con doce años.

Su capacidad y trabajo le llevaron a estudiar Química en Columbia y Harvard. No tenía ni treinta años cuando, junto con Woodward, ideó una serie de reglas que le llevarían a ser merecedor del Premio Nobel de Química.^2,3,4

Además de ser un científico prestigioso, también es poeta, ensayista y dramaturgo. Y es precisamente su libro “Los hombres y las moléculas”,^1,5 el que ha hecho posible nuestro encuentro.

ROALD: La Persona

Roald Safran nació en el seno de una familia judía (padre Hillel Safran, ingeniero civil; madre Clara Rosen, maestra). Su ciudad natal fue ocupada por el ejército nazi entre 1941 y 1944.³ Aunque la familia fue trasladada a un campo de trabajo, su padre los sacó clandestinamente y se ocultaron en el ático de una escuela, su madre, él y unos tíos durante 15 meses. En declaraciones del propio Roald: “Yo era el único niño. Llorar en el refugio nos habría delatado. Aprendí a no llorar”.²

Su padre, que seguía en el gueto, les visitaba esporádicamente hasta que fue ejecutado en 1943 al tratar de organizar una revuelta. Cuando la familia fue liberada, empezó un periplo por varios países europeos que culminó con su llegada a EEUU en 1949. Por aquel entonces, la familia ya tenía un nuevo integrante, el padrastro de Roald, del cual adoptó el apellido Hoffmann.

En una entrevista, Roald menciona su habilidad para empatizar con otra gente.² Dicha empatía queda patente en su intervención en The Moth:⁶ “De los 4.000 judíos que había en mi pueblo, sólo unos 200 sobrevivieron a la guerra; 4 niños entre ellos; los 4 estamos ahora en EEUU; pero… ¿qué pasa con los cientos y cientos de niños que no sobrevivieron? ¿quién contará sus historias? ¿quién hablará por ellos?”.

HOFFMANN: El Científico

Durante nuestro encuentro con Hoffmann llegamos a la conclusión de que él encarna el decálogo del buen científico: Curiosidad, Pasión, Entusiasmo, Motivación, Persistencia, Dedicación, Disciplina, Humildad, Generosidad y Agradecimiento.

Su interés científico conjuga diferentes aspectos de la Físico-Química con la Química Orgánica: estructura electrónica de moléculas estables e inestables (método extendido de Hückel), estados de transición (análisis de reacciones concertadas), clústers, etc.³

Sin embargo, la actividad de la que siempre se ha sentido más orgulloso es su trabajo como profesor:⁷ “Realmente aprendí Termodinámica, no cuando sacaba sobresalientes estudiándola, sino cuando buscaba formas sencillas de explicarla a mis estudiantes”.

PREMIO NOBEL

El Premio Nobel de Química de 1981 fue concedido conjuntamente a Kenichi Fukui y Roald Hoffmann por la aplicación de simetría de orbitales a reacciones pericíclicas.^8,9 Woodward no pudo recibir el Premio Nobel por su contribución al desarrollo de las “Reglas de Woodward-Hoffmann” (RWH) al haber fallecido en 1979.

Las RWH permiten predecir la estereoquímica (disposición espacial de los átomos de una molécula)^10,11 de las reacciones pericíclicas (cicloadición de Diels-Alder y reacciones electrocíclicas de dienos y trienos conjugados), que se usan frecuentemente en la síntesis de fármacos.¹²

Las RWH se derivaron a partir de la simetría [secuencia de lóbulos (+) y (-)] de los orbitales moleculares que participan en estas transformaciones:¹⁰ los orbitales frontera HOMO (Highest Occupied Molecular Orbital) y LUMO (Lowest Unoccupied Molecular Orbital).

ENTREVISTA

Tras conocer que Roald Hoffmann visitaría Orihuela,¹³ contactamos con Auralaria Ediciones que, muy amablemente, nos facilitó la entrevista. Así que, durante hora y media, tuvimos el privilegio de conversar con él. A continuación, describimos algunos de los momentos clave que hemos transcrito, ya que la conversación original está en inglés y es bastante extensa.

Las preguntas se organizaron en función de las 3 pasiones de Hoffmann: Poesía, Docencia y Química. En primer lugar, hablamos de lingüística, ya que Roald es un apasionado de las palabras (el hecho de que hable más de 6 idiomas quizás tenga algo que ver). Después tratamos la sintaxis y la influencia que su colega de la Universidad de Cornell, el poeta Archie Ammons, ha tenido en él (el poema “Hymn” es uno de sus favoritos). Otros de sus referentes poéticos son Mark Van Doren y Wallace Stevens.

Aunque Hoffmann suele escribir poesía, prefiere leer novela y nos recomendó: la trilogía sobre Thomas Cromwell de Hilary Mantel, The land of the happiest people on Earth (Wole Soyinka), The left hand of darkness (Ursula K. Le Guin), The Anomaly (Hervé Le Tellier) y Oryx & Crake (Margaret Atwood).

En cuanto a la labor docente, nos comentó que ha sido muy importante en su vida. También remarcó la importancia de los docentes para introducir valores en nuestra sociedad y que, como el perfil de su alumnado ha ido cambiando, su forma de dar clase también (internet es una herramienta poderosa para aquellos que saben hacer las preguntas adecuadas).

Seguidamente, nos aconsejó al alumnado de literatura que leyéramos ampliamente y al profesorado de química, que desarrollara su capacidad de adaptación, haciendo referencia al libro El sistema periódico de Primo Levi.

Finalmente, tratamos su vertiente científica. Primeramente, nos describió sus sentimientos encontrados cuando recibió el Nobel, así como los aspectos positivos y negativos de la concesión. En segundo lugar, charlamos sobre las características que debe tener un buen científico y en qué consiste el día a día de un investigador. Para terminar, le pedimos que nos explicara con sus propias palabras la investigación y teoría desarrollada sobre simetría orbital que le otorgó el Nobel.

Al acabar, Hoffmann se despidió de nosotros advirtiéndonos de que en la vida no hay una respuesta correcta: debemos vivirla lo mejor posible y disfrutando de aquello que tenemos que hacer.

Agradecimientos

Agradecemos a Auralaria Ediciones el hacer posible la entrevista y al profesorado del Departamento de Física y Química, la bibliografía especializada y aclararnos ciertos conceptos.

Bibliografía

1. Roald Hoffmann, traducción de Luisa Pastor, Los hombres y las moléculas, Auralaria Ediciones, 2022. https://www.agapea.com/Roald-Hoffmann/Los-hombres-y-las-moleculas-9788412162721-i.htm

2. Entrevista de Stefan Klein a Hoffmann, La poesía de las moléculas, Anexo en Los hombres y las moléculas.

3. https://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/hoffmann_roald.htm

4. https://www.revistadelibros.com/ciencia-y-poesia-roald-hoffmannrn/

5. https://anque.es/2023/02/27/los-hombres-y-las-moleculas/

6. The Moth https://www.youtube.com/watch?v=DsSxheYLtxU

7. Entrevista de Erick Carreira https://www.youtube.com/watch?v=XsQy-2etChw

8. https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1981/summary/

9. Jonathan Clayden, Nick Greeves, Stuart Warren, Peter Wothers, Organic Chemistry, Oxford University Press, 2001, 922-923.

10. K. Peter C. Vollhardt, Química Orgánica, Ediciones Omega, 1994.

11. https://steemit.com/stem-espanol/@maryed/estereoquimica-y-su-importancia-en-la-industria-farmaceutica

12. https://ranf.com/wp-content/uploads/academicos/discursos/numero/menendez.pdf

13. https://vegabajadigital.com/el-premio-nobel-de-quimica-roald-hoffmann-asistira-al-encuentro-de-poesia-y-ciencia-de-orihuela/