Alicia Magdalena Sintes nació en San Luis (Baleares) en 1969. En 1992 con 23 años se licenció en física en la universidad de las islas Baleares y en 1996 obtuvo el doctorado en la misma universidad, continuó como becaria Marie Curie y, más tarde, como investigadora postdoctoral senior en el Instituto Albert Einstein, dentro del Instituto Max Planck de Alemania. Actualmente, es catedrática de universidad en el área de Física Teórica y lidera el grupo de física gravitacional en la UIB. Además, es secretaria del Instituto de Aplicaciones Computacionales y Código Comunitario (IAC3).
Sus actividades de investigación cubren el campo de la astronomía de ondas gravitacionales, siendo una experta en la puesta a punto de detectores interferométricos, en el estudio y búsqueda de estrellas de neutrones y sistemas binarios de agujeros negros.
En 1997 se unió a la Colaboración Científica LIGO (LSC) y GEO; los fundadores de esta fueron galardonados con un premio Nobel en 2017, y es miembro del consejo LIGO-LSC y del comité ejecutivo de GEO, así como del Consorcio LISA y del Equipo Científico del Telescopio Einstein, miembro del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), el Instituto Menorquín de Estudios (IME) y es investigadora asociada Severo Ochoa en el Instituto de Física Teórica (UAM-CSIC) de Madrid.
Aunque no tenga un Nobel, Alicia Sintes tiene diferentes premios y reconocimientos, por ejemplo: en 2016 fue premiada con el premio Jaume ll del consejo insular de Mallorca y Galardonada con el premio Gruber de Cosmología. En 2017 fue nombrada “Hija Predilecta de Sant Lluís”, ganó el premio Ramón Llull por el gobierno de las Islas Baleares, el premio medalla de oro de palma y fue galardonada con el premio medalla de Asturias. En 2018 ganó el premio Bartomeu Oliver de la obra cultural balear, y fue miembro de la «Selección Española de Ciencia»de QUO y CSIC y en 2021 fue galardonada con el VIII Premio Mujeres a Seguir en su categoría de Ciencia.
El día 15 de marzo de 2023, Alicia Sintes aceptó nuestra invitación y nos concedió una entrevista por videollamada titulada «un beso cósmico».
1. ¿Qué son las ondas gravitacionales?
Bueno, pues de acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, esta nos dice que la gravedad, así como la conocéis vosotras, no es una fuerza cualquiera, sino que está relacionada con la curvatura del espacio-tiempo. Y en esta curvatura, de alguna manera la materia le dice al espacio-tiempo como ha de curvarse, y la curvatura del espacio-tiempo le dice a la materia como se ha de mover. Aún no os he contestado y ya es complicada la cosa. Bueno, pues las ondas gravitacionales son ondulaciones en este tejido, en esa curvatura del espacio-tiempo producida por materia acelerada y que lleva información sobre lo que han producido estas ondas.
2. ¿Cómo descubriste las gravitacionales?
Bueno, las ondas gravitacionales era una de las predicciones de la teoría de Einstein que enunció o presentó por primera vez en 1915. Estas fueron descubiertas directamente por primera vez un siglo después, es decir, en 2015. ¿Cómo se descubrieron? Bueno, eso llevó bastantes décadas de trabajos, sobre todo para poder desarrollar la tecnología suficiente para poder ser detectadas. Entonces digamos que estas ondas gravitacionales de alguna manera lo que hacen es encoger y alargar la distancia entre dos cuerpos cuando está pasando la onda gravitacional. Es decir, como si tuvierais una red, la estiras y veis que se encoge de un lado, se estira de otro, pero realmente esto es extremadamente pequeño. Con estos detectores, que tienen brazos de kilómetros de longitud, tenemos que medir distorsiones por debajo de la milésima incluso diez milésima del tamaño de un protón. La pregunta era ¿cómo las descubrimos? Bueno, pues las descubrimos gracias a los interferómetros, los observatorios de ondas gravitacionales por Interferometría láser. Estos se basan en utilizar el láser mediante unos instrumentos que son unos interferómetros que tienen unas formas de L enormes y con brazos de varios kilómetros de longitud. Estos tuvieron la suficiente sensibilidad para detectarlas. Gracias también a que en una galaxia muy lejana, había una pareja de agujeros negros que estuvieron millones y millones de años bailando uno al rededor del otro, el baile llegó a su fin, se fundieron en uno solo y emitieron una gran cantidad de energía en forma de ondas gravitacionales. La primera llego a la tierra después de que estuviese viajando 1300 millones de años.
3. ¿Cuál es la importancia del descubrimiento de las ondas gravitacionales?
En primer lugar, es confirmar uno de los hitos pendientes. Es decir, confirmar una teoría que tenía 100 años. En segundo lugar, la importancia de este descubrimiento, es que nos abre una nueva ventana de observación al cosmos, porque las ondas gravitacionales tienen propiedades totalmente distintas a las de la luz. Por tanto, nos brinda una manera de observar el universo completamente distinta. Con unos mensajeros distintos a los que teníamos hasta el día de hace siete años.
Bueno, han habido varias tecnologías en la historia. Al primero que se le ocurrió que se podrían diseñar experimentos para detectar ondas gravitacionales fue un científico de la Universidad de Maryland. Él diseñó un detector resonante, que es una barra en forma de cilindro que lo que haría sería resonar cuando llegase una onda gravitacional. En los años 70, ya se empezó a pensar que esa tecnología no iría muy bien y se empezaron ya a diseñar estos observatorios utilizando interferometría láser, que son los típicos de la forma de L. Esto respecto a detectores terrestres. Según el rango de frecuencias que estemos interesados a observar, la única solución es irse al espacio . En el espacio ya hace años, está aprobada una futura misión espacial que se llama Lisa para volar en el 2034. Consistiría en tres satélites separados cada uno de ellos, no sé si es 2,5 millones de kilómetros y también utilizarían los láseres para comunicarse. Hay otras formas de detectar ondas gravitacionales que es utilizando dos radiotelescopios. Los discos más grandes de radiotelescopios que tenemos aquí en la Tierra intentan seguir unos cuerpos que se llaman Pucheres. Los Pucheres, son estrellas de neutrones con que de alguna manera emiten una luz y la rotación es como si fuesen como la luz de un faro que cada vez apunta hacia la tierra y podemos detectar esa pulsación. Entonces, mirando como nos llega hacia la Tierra, podemos deducir si ha pasado una onda gravitacional entre el Pucheres y nosotros, o no. También hay otros métodos más sofisticados, dependiendo de lo que estuviésemos buscando. Pero los normales, los terrestres, son formas de L que utilizan luz láser y un separador de luz. Entonces inyectan luz en ambos brazos, si no pasa ninguna onda gravitacional la luz regresaría a su sitio de origen y de igual forma. Pero cuando llega una onda gravitacional, la longitud de los brazos va cambiando de manera que se pueden medir patrones de interferencia con estos interferómetros.
5. ¿Cómo se forman los elementos de la tabla periódica?
Bueno, depende de qué elementos. Cada elemento se forma de una forma muy distinta. Entonces, desde el origen del universo se forman principalmente hidrógeno y helio, estos diría que son como el combustible principal, vas quemando uno y generas otro. Luego, mientras vas quemando, puedes ir produciendo elementos también más pesados o cuando ya se termina ese combustible, ocurre una explosión tipo supernova. Bueno, también hay que decir que ocurren muchas reacciones nucleares y hasta el hierro es muy fácil generar elementos porque vas sumando, digamos, trocitos de hidrógeno, con cosas más grandes, y vas generando algunos de los elementos de la tabla periódica. Hasta el hierro es muy fácil, porque mientras estás haciendo cosas más grandes, se emite energía, pero a partir del hierro, para seguir sumando más y luego para que crezca, has de aportar energía. Entonces no ya no es tan fácil, pero resulta que cuando ocurren explosiones tipo supernova o cuando hay fusiones de estrellas de neutrones sí que se pueden generan el resto de estos elementos pesados. A partir del hierro, excepto el oro, en gran parte, estos elementos proceden de la fusión de dos estrellas de neutrones.
6. ¿Qué es una kilonova?
Una kilonova es como una especie de teoría que te decían los teóricos astrofísicos que te describen procesos que te podrían ocurrir cuando hubiese fusiones de estrellas de neutrones. El 17 de agosto del 2017 en que pudimos observar por primera vez una fusión de dos estrellas de neutrones y, además, pudimos comprobar sus contrapartidas electromagnéticas en todo el espectro electromagnético. Imaginate que tuviéramos aquí dos estrellas de neutrones. Se emitirían las ondas gravitacionales, se fundirían, se emitirían una salida de rayos gamma y luego, de repente, se explusaría mucha materia, como una explosión. Pues, es un proceso en donde se involucran muchos neutrones y el hecho de que se muevan muy rápido es lo que hace posible que se produzcan esos elementos pesados de la tabla periódica. Ese es el proceso, digamos, de la kilonova , esa explosión final donde hay muchas reacciones nucleares que te están enviando, pues, mucha energía.
7. ¿Qué es el Gran Colisionador de Hadrones o también conocido como LHC?
Pues es un experimento en el que no he trabajado en mi vida. Pero, es un acelerador de partículas, entonces es para colisionar, pues eso, hadrones e intentar descubrir partículas nuevas, entre otras cosas. Es otro macro experimento para poder hacer física fundamental y descubrir, pues fenómenos en la naturaleza, o intentar ver si se violan las leyes de la naturaleza, o intentar entender el esquema estándar o no tan estándar de cuántas partículas hay.
8. ¿Qué es un sistema binario?
Pues como ya lo dice el nombre, es un sistema binario, de dos cuerpos. Ocurre que en la naturaleza la mayoría de los cuerpos o la mayoría del sistema solar son sistemas binarios, excepto nuestro sistema planetario que tiene el sol y muchas cositas más. Pero es bastante habitual que en los soles las estrellas no están solas, sino gran parte de ellas están teniendo una compañera, es decir que siempre son dos objetos que se han, de alguna manera, ligado en uno del otro y están así orbitando igual que la Luna está orbitando alrededor de la Tierra.
9. ¿Es verdad que en los agujeros negros la materia es tan intensa que podría deformar el continuo espacio-tiempo?
Sí, porque la materia deforma y curva el espacio-tiempo. Un agujero negro es una región del espacio-tiempo en que tienes una gran cantidad de materia o de energía concentrada en ese punto. Lo tienes tan concentrado de tal manera que ni tan solo, en esa región, no se escapa ni la luz porque necesitarías unas velocidades de escape superiores a las de la luz . Por lo tanto, deformas tanto de espacio como el tiempo.
10. ¿qué pasaría si no hubiese estrellas?
No sé muy bien qué quieres decir, pero el Sol es una estrella, entonces ya te puedes imaginar que si no hay sol y tú ni yo vamos a existir.
¿O sea que no hubiera habido vida en ningún sitio si no hubiera habido ninguna estrella?
Cómo se forman las estrellas también es muy interesante . Luego las estrellas, pues van atrayendo cosas y así puedes tener zonas densas que de momento por gravedad, se van juntando. Pasa a tener acumulaciones de polvo que se te pueden ir y puedes tener como esas bolas de fuego, o algunas que ya no son tan bolas, que luego ese polvo se va agrupando y mientras se va agrupando, se van formando planetas y mientras ahí se va formando un planeta, va limpiando la zona en la órbita en que existe. Entonces nosotros en nuestro sistema solar tenemos zonas, digamos, limpias y en otras que no se forma ningún planeta hay todos esos anillos en los que hay mucho material. Que es interesante, y todos estamos dando vueltas ahí, digamos de alguna manera alrededor del sol, que es ese cuerpo más masivo, mucho más grande que todos los demás, que ahí estaba de alguna manera en el centro. Nosotros como sistema solar alrededor de otras cosas, estamos dando vueltas alrededor del centro de la galaxia donde tienes otras cosas, pues mucho más masivas.
11. ¿Cómo se sintió que su equipo ganará un premio Nobel?
Para empezar, ni mi equipo ni yo no hemos ganado ningún premio Nobel. Entonces el nobel del 2017 lo ganaron tres científicos, la mitad del premio Nobel fue para Rainer Weiss del MIT y la otra mitad fue repartida a partes iguales entre, Kip Thorne y Barry Barish Caltech , ellos premiados del Premio Nobel, ¿por qué? Pues porque eran los fundadores del instrumento Laigo y de la colaboración científica Laigo, que es a la que yo pertenezco. El premio Princesa de Asturias ese también se otorgó a las tres mismas personas que os ha nombrado antes, más toda la colaboración; entonces, de ese gran premio, sí tengo un trocito, pero del Nobel no tengo ningún trocito, simplemente que yo he estado trabajando en el experimento, el cual fue meritorio que fundadores tuviesen un premio Nobel.
12. ¿Por qué decidió ser profesora de Física?
Una cosa es estudiar física, la otra es terminar siendo profesor de física. Decidí hacer la carrera de física, supongo que porque me gustaban las ciencias, era una persona muy curiosa y prácticamente con la física lo puedes intentar explicar todo. Bueno, esto se lo preguntas mañana a un químico y os dirá que la vida es química y con la química lo explicáis todo, luego se lo preguntas a un biólogo y dirá que la biología es fundamental, y si se lo dices a un médico os dirá que si no hay médicos, mal lo llevamos. Entonces simplemente estudié física porque me apasionaba, me llamó la atención y era lo que más me satisfacía en ese momento. Elegí, pues, hacer físicas como cualquiera de vosotras puede elegir hacer lo que crea según la vocación. A veces hay gente que le gusta hacer física, pues simplemente para entender mejor la naturaleza o entender las leyes fundamentales de la naturaleza, u otros porque ya están pensando en alguna aplicación concreta que quieren estudiar para algo en particular o porque le gustan las estrellas, o la meteorología o la física médica, incluso la biofísica. En física hay campos apasionantes, luego uno se especializa en lo que en lo que crea que le va a gustar más o en lo que pueda. ¿Por qué termine en la UIB? Pues yo estudié aquí, hice la carrera aquí, hice el doctorado aquí y luego viví muchos años en Alemania. Después tuve la oportunidad de regresar, con la plaza fija de funcionaria.
13. ¿Qué consejos daría a futuros estudiantes de física?
Bueno, esto es muy curioso porque la primera cosa es, ¿dónde quieres estudiar aquí o fuera de España? Pensando que vas a hacer una carrera en España, si quieres ser astrofísica debes estudiar primero el grado de física, cosa que no es cierta en otros países, ya que hay otros países que pueden hacer directamente el grado de astrofísica, aunque cada país es distinto. Si quieres estudiar física en la UIB, pues entonces tienes que mirar las asignaturas que hay optativas. En la UIB, por ejemplo, hay alguna de astrofísica, hay una de relatividad, hay cosas de cálculo tensorial. Si quieres en la carrera ver más cosas, pues en ese caso os sugiero que miréis distintos planes de estudios de las universidades y que también miréis sus notas de corte, y veréis que las asignaturas no son las mismas en todas las universidades de España. A veces las distintas universidades ofrecen más optativas de temas que os pueden interesar, pero si tú quieres estudiar en la UIB y hacer más optativas de temas relacionados con astrofísica que las que te ofrece, pues eso hay que tenerlo presente y en mente porque también se puede hacer. Eso se puede hacer con programas tipo Erasmus o Sicue, que son como intercambios con otra universidad en donde vas a hacer medio año o el curso entero en otra universidad española. Con los Erasmus lo puedes hacer con Universidades extranjeras, con el Reino Unido no tenemos ningún acuerdo, pero de pronto, si hablas alemán, en la Universidad de Viena hemos estado enviando estudiantes bastantes años seguidos y les encanta. Entonces lo que haces es no coger las optativas, haces las obligatorias y dejas las optativas para cuando uno se va fuera y entonces puedes elegir más optativas de las que te puedan gustar más en otro sitio. Luego según el tema que te gusta bueno, cuando hayan pasado prácticamente cuatro años de estar estudiando una carrera, más o menos ya tienes las ideas más claras. Ahora dices me gusta la astrofísica y un año más tarde dirás que lo que me gusta es la termodinámica, cuando empecéis a estudiar lo veis. Yo creo que lo importante es a la hora de elegir un máster, que elijáis un tema que os guste y que podáis hacerlo más enfocado, más especializado, porque también la astrofísica es muy amplia, tienes: ondas gravitacionales, rayos X, rayos gamma, astrofísica en general y también física teórica, es decir, hay muchos másteres posibles.
Muchas gracias por darnos la oportunidad de hablar con Usted, ha sido un placer poder entrevistarle. Os deseamos mucha suerte en sus futuros proyectos.