Un recurso en declive
De acuerdo con un informe de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), hasta el 40 % de los suelos del planeta están degradados. Las principales causas incluyen la deforestación, la agricultura intensiva, el pastoreo excesivo y la urbanización descontrolada. Sin embargo, el cambio climático ha añadido una nueva capa de complejidad.

Las sequías prolongadas, las lluvias intensas y el aumento de las temperaturas están afectando la capacidad de los suelos para retener nutrientes y agua. Según un estudio publicado en Nature Climate Change en 2023, los suelos de regiones críticas como el Sahel, Sudamérica y el sur de Asia están experimentando una pérdida de productividad agrícola de hasta el 20 % en las últimas dos décadas.

Impacto en la seguridad alimentaria
La degradación del suelo también plantea una amenaza directa a la seguridad alimentaria mundial. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el 95 % de los alimentos que consumimos dependen de la salud del suelo. Si no se toman medidas inmediatas, se estima que la producción agrícola global podría reducirse en un 12 % para 2050, mientras que la demanda de alimentos aumentará en un 56 % debido al crecimiento de la población.

Esfuerzos para mitigar el problema
En respuesta a esta crisis, varias iniciativas internacionales están trabajando para restaurar la salud del suelo. El programa «4 por 1000», lanzado durante la COP21 en París, busca aumentar el contenido de carbono en los suelos en un 0.4% anual, promoviendo prácticas agrícolas sostenibles.

Además, la reforestación y la agroecología están ganando terreno como estrategias efectivas. Por ejemplo, un proyecto en Etiopía ha logrado recuperar más de 2 millones de hectáreas de tierra degradada, beneficiando a miles de agricultores locales.

Un llamado a la acción global
La comunidad científica coincide en que la solución pasa por un enfoque integral que combine políticas públicas, innovación tecnológica y educación. Como lo expresó el Dr. Rattan Lal, experto en suelos y premio Nobel de la Paz, «cuidar el suelo es cuidar nuestro futuro».

En un mundo donde el cambio climático ya está transformando los paisajes y las vidas, la lucha contra la degradación del suelo no es opcional. Es una necesidad urgente para garantizar la supervivencia de las generaciones futuras.

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El suelo es la capa más superficial que podemos encontrar debajo de la vegetación además de la parte esencial y la base de los ecosistemas terrestres donde tienen lugar los ciclos biogeoquímicos. En el suelo también se produce la descomposición de la materia orgánica. La materia orgánica y el humus almacenan muchos nutrientes del suelo, que son indispensables para el crecimiento de la vegetación. Además, mejoran su estructura, sueltan los suelos arcillosos, ayudan a prevenir la erosión y mejoran la capacidad de retención de nutrientes y agua de los suelos arenosos o toscos. La cantidad de materia orgánica del suelo depende de la vegetación, el clima, la textura del suelo, el drenaje del mismo y de su laboreo.

En todos los suelos existe un movimiento vertical del agua, e incluso movimientos de escorrentía. El estudio del movimiento de agua en el suelo, como resultado de las precipitaciones, es importante por sus efectos ambientales y productivos, es más, de esta infiltración de agua depende la recarga de los acuíferos. El agua del suelo afecta no solo a la humedad disponible para los microorganismos y plantas, sino también a la aireación del suelo, la naturaleza y contenido de materiales solubles, presión osmótica, pH, etc., factores todos ellos con una gran carga de responsabilidad con respecto a los cultivos.

El contorno y la topografía del terreno afectan a la cantidad de agua que entra en el suelo y por tanto a la que está disponible para las plantas. Las zonas con pendientes hacen que el agua discurra por ellas hacia la base y por tanto no penetra en el mismo, mientras que en las más llanas el agua puede penetrar hacia capas más profundas, dependiendo claro está, del material que constituya el suelo, puesto que la infiltración va a venir determinada por las propias características del suelo. De hecho en zonas con pendiente, para evitar la escorrentía (y por tanto la erosión de los suelos) y pérdida de agua necesaria para los cultivos, se realizan terrazas.

Teniendo en cuenta estos conceptos, alumnos de secundaria del CPR Possumus (1º y 2º ESO), realizaron un “muestreo” con el que comprobar si la pendiente afecta a las características del suelo. Con sus herramientas en mano, se dirigieron a una zona próxima al centro escolar, el Parque del Monte de la Guía, situado en la parte alta del barrio de Teis en Vigo. Allí se recogieron 60 muestras de suelo. Para ello, y después de escoger dos zonas próximas y diferentes, una llana y otra en pendiente, se recogieron  30 muestras de suelo de cada parcela. Para la recolección, las parcelas se dividieron en cuadrículas de 5 x 5 m y las muestras se tomaron en las intersecciones de los transectos (según indica la figura 1). Las muestras de suelo se recogieron con cilindros de acero y el suelo extraído se guardó en bolsas convenientemente etiquetadas.

En el laboratorio se determinó la humedad gravimétrica y la permeabilidad del suelo, así como la cantidad de materia fina y gruesa por muestra. La permeabilidad es la facilidad con la que el agua circula por el suelo. De ella dependen la velocidad de formación de los suelos y su actividad biológica, de ahí el interés en comparar dos zonas con perfiles diferentes.

La diferente humedad gravimétrica entre las parcelas fue pequeña. Cuestión posiblemente debido a que las muestras se recogieron tras un largo período sin lluvias y elevadas temperaturas. En cambio, la permeabilidad fue considerablemente mayor en la zona de pendiente. Estos datos son incongruentes con el hecho de que el agua en las zonas de pendiente se pierde por escorrentía. La explicación tiene que ver con que la zona de pendiente tiene un porcentaje mayor de fragmentos gruesos. El tamaño de los fragmentos determina la porosidad del suelo, por tanto el suelo de la pendiente es más poroso y su permeabilidad es mayor. Estos resultados explican por qué la parcela llana tiene más humedad gravimétrica que la pendiente. Al ser las partículas del suelo en la llanura más finas, la filtración es menor, mientras que la grava de la pendiente hace que el agua se filtre rápidamente a capas más profundas. A esto hay que añadir una mayor escorrentía en la pendiente. Además, la cobertura de los árboles en la zona llana puede evitar pérdidas de agua por evaporación.

Cabe preguntarse, ¿por qué el porcentaje de fragmentos gruesos es mayor en la pendiente? cuestión que puede deberse a la erosión hídrica que lleva las partículas más finas hacia las zonas más llanas y profundas. La diferente vegetación, hierbajos en zona de pendiente y arbustos y grandes raíces de árboles en la llana pueden contribuir a marcar estas diferencias.

Como conclusión a este estudio, se puede extraer que:

1. la topografía del terreno influye en la retención y circulación del agua,
2. que el tamaño de las partículas determina la porosidad del suelo y por tanto su permeabilidad,
3. las zonas de pendiente tienen menor humedad gravimétrica porque la gravedad ayuda a que el agua llegue a capas más profundas y,
4. por último que existe una interacción entre el agua, la vegetación, las raíces y el suelo.

Tras este estudio, conviene recordar que el suelo es un recurso finito, que no puede regenerarse por sí mismo. Y no olvidemos que es un recurso vulnerable, y que de su bienestar depende la vida de los microorganismos que sustentan la vida.

Los suelos se degradan fácilmente debido a prácticas agrarias insostenibles, mal uso de los mismos, contaminación e incendios entre otras razones. Según las Naciones Unidas, el 40% del suelo mundial está degradado. Esto nos da una idea de lo importante que es tomar medidas para su recuperación.

Estos suelos se emplearon para realizar diversas investigaciones. Estas se presentaron en el VI Foro Intercomunitario de Investigación Juvenil (Santiago de Compostela 2016), en el VIII Foro Intercomunitario de Investigación Juvenil (Vigo 2018), en el X Foro Intercomunitario de Investigación Juvenil (Vigo 2021) y en la Feria de Ciencia CINBIO-CINVIGO (Vigo 2023). 

Bruno Fernández y Álex Conchouso

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